Secondo un nuovo studio, l’idea che alcune razze di cani domestici abbiano un migliore senso dell’olfatto rispetto ad altre potrebbe non essere altro che un mito.
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La ricerca, pubblicata il 16 aprile sul sito bioRxiv, mette in discussione l’idea che alcune razze da lavoro, come i pastori tedeschi, i cani da caccia e i Labrador, abbiano abilità di rilevamento degli odori particolarmente sviluppate rispetto ad altri cani.
Invece, i ricercatori suggeriscono che il successo di questi cani nel rilevamento degli odori probabilmente deriva da generazioni di selezione e addestramento mirato, insieme alla combinazione dell’olfatto con le capacità uditive.
“È quasi una credenza leggendaria che i cani siano i migliori annusatori tra le specie di mammiferi e, in particolare, che alcune razze abbiano un senso dell’olfatto ancora più sviluppato”, ha detto Deborah Bird, autrice principale dello studio e morfologa funzionale presso l’Università della California, Los Angeles.
Per testare se alcuni cani hanno davvero abilità di ricerca olfattiva superiori o se sono solo bravi a seguire istruzioni, Bird e i suoi colleghi hanno scelto di testare le capacità di rilevamento degli odori dei cani domestici, dei lupi e dei coyote esaminando i loro cranii e materiale genetico.
Hanno utilizzato tomografie computerizzate per creare modelli 3D di 104 cranii di 45 razze di cani diverse, una specie di lupo e una specie di coyote. Successivamente, hanno utilizzato questi modelli per misurare l’area di una struttura ossea nel cranio nota come lamina cribrosa, che è perforata da nervi olfattivi che trasportano informazioni olfattive al cervello, quindi maggiore è la lamina cribrosa rispetto alla dimensione del corpo di un mammifero, migliore è l’olfatto.
I ricercatori hanno anche analizzato parametri genetici che possono segnalare quanto bene un mammifero annusi. Prima, gli scienziati hanno investigato i genomi di 111 razze domestiche, 27 lupi e quattro coyote per determinare quante copie di geni di rilevamento degli odori aveva ciascun animale, poiché più geni di questo tipo possono indicare un migliore senso dell’olfatto.
Successivamente, hanno analizzato campioni di tessuto prelevati dalle bocche di ulteriori 24 razze domestiche e cercato le controparti RNA di questi geni per determinare quali di questi geni codificano proteine che svolgono un ruolo nel rilevamento degli odori.
Con queste misurazioni, i ricercatori hanno concluso che i cani domestici probabilmente hanno il naso meno sensibile dei lupi e dei coyote. Secondo Bird, è possibile che la domesticazione e la dipendenza dagli esseri umani per il cibo abbiano allentato la pressione evolutiva per mantenere tali capacità olfattive acute.
Tuttavia, contrariamente alla credenza popolare, i ricercatori non hanno trovato prove genetiche o scheletriche che alcune razze di cani domestici abbiano effettivamente migliori sensi dell’olfatto rispetto ad altre.
“C’è davvero una differenza tra i cani selvatici e i cani [domestici]. Ma penso che la parte interessante di questo sia che è una sorta di demistificazione di un mito, che ci sia questa cosa chiamata ‘cane da caccia’ che… ha questo tipo di senso dell’olfatto soprannaturale”, ha spiegato Bird.
Invece, lei crede che certe caratteristiche comportamentali di alcune razze, come il desiderio di compiacere i loro proprietari o alti livelli di resistenza, facciano sembrare alcuni cani più perspicaci degli altri.
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